Derrière les plages bondées et le port de Saint-Tropez, l’arrière-pays cache une autre Provence, accrochée aux crêtes du massif des Maures. Ces villages perchés se méritent par une petite montée et récompensent le visiteur avec des panoramas sur la mer, des ruelles fleuries et une atmosphère qui ralentit le temps. Voici cinq bourgs à glisser dans votre carnet de route, du belvédère de Gassin aux ateliers de Cogolin.
Gassin, le belvédère à 360 degrés sur le golfe
Gassin s’accroche au sommet d’une colline à près de 195 mètres, juste au-dessus de Saint-Tropez qu’il domine sans jamais s’y mêler. Classé parmi les Plus Beaux Villages de France, il déroule un point de vue circulaire à 360 degrés sur les Maures, le golfe et les îles d’Or au large. Depuis la terrasse qui borde l’église, le regard file jusqu’au massif de l’Estérel par temps clair. On flâne dans une boucle de venelles étroites, entre maisons à génoises et façades patinées, avant de pousser jusqu’aux anciens moulins de Paillas plantés face à la mer. Poser ses valises dans un camping Côte d’Azur bien situé permet d’ailleurs de rejoindre ces hauteurs à la fraîche du matin, quand les ruelles sont encore désertes. L’ambiance tient du nid d’aigle, élégante et discrète, à l’écart du tumulte côtier.
Ramatuelle, le village en escargot au-dessus des vignes
À quelques kilomètres, Ramatuelle se love à flanc de colline, au-dessus des vignes qui dévalent vers la plage de Pampelonne. Le vieux bourg s’enroule sur lui-même en spirale, d’où son surnom de village en escargot : on tourne, on monte, on redescend sans vraiment savoir par où l’on est entré. Les façades restent simples, parfois colorées, sans ostentation. Ce village de vignerons cultive un double visage, serré et presque secret sur sa hauteur, puis tourné vers la lumière de la baie toute proche. Une dégustation de rosé dans un domaine voisin prolonge l’esprit des lieux.
Grimaud et les ruines du château des Grimaldi
Grimaud garde la silhouette la plus franche du golfe. On grimpe vers le sommet par des calades pavées, entre volets décolorés et passages fleuris, jusqu’aux ruines du château des Grimaldi. Ces remparts éventrés dominent la baie et livrent une vue immense sur les toits, les collines et la mer, magnifique à l’heure où le soleil bascule. Le village forme un duo curieux avec Port-Grimaud, la cité lacustre moderne posée en contrebas : une même commune, deux mondes, la pierre médiévale d’un côté, les canaux et les façades pastel de l’autre. Beaucoup confondent les deux, alors que ce sont deux visites bien distinctes.
La Garde-Freinet, sentinelle des Maures
Plus haut dans les Maures, La Garde-Freinet respire déjà la montagne. Le bourg s’étire sur un col, sous des pics rocheux couronnés d’une grande croix et des vestiges d’un fort. Un sentier mène au Fort Freinet, éperon fortifié perché vers 450 mètres, où subsistent les traces d’un ancien village taillé dans la roche. Ce site classé servait de sentinelle entre la vallée et le golfe, et son nom renvoie au Fraxinet, base installée par des groupes sarrasins au début du Moyen Âge. On vient ici autant pour le patrimoine que pour la forêt : châtaigniers, miel de maquis et départs de randonnée vers la chapelle de Miremer.
Cogolin, le village des artisans
Cogolin change de registre. Installé en piémont au pied des Maures, ce village vit moins de ses panoramas que de ses ateliers. On y perpétue des savoir-faire rares : la fabrication de pipes en bruyère, le tissage de tapis et de moquettes et même la confection d’anches pour clarinettes et saxophones. Ce mélange d’artisanat et de vie quotidienne en fait un contrepoint aux villages de carte postale, plus vrai et plus habité. Son centre ancien aux ruelles étroites se parcourt vite, mais ses boutiques d’artisans méritent qu’on s’y attarde.
Visiter sans subir la foule
Les routes du golfe saturent vite en été, surtout autour de Saint-Tropez, Port-Grimaud et Ramatuelle. Le printemps et l’arrière-saison, de septembre à octobre, restent les fenêtres les plus douces, avec une mer encore agréable et des ruelles apaisées. En pleine saison, partez tôt : la lumière du matin habille les pierres et les places se vident. Les centres perchés se parcourent à pied, alors garez-vous à l’entrée du village. Et si vous prolongez votre road-trip vers l’est, une jolie balade littorale du côté d’Antibes complète bien cet esprit panoramas.
Quelques repères pour caler votre journée :
- Chaussures fermées pour la montée au château de Grimaud ou au Fort Freinet, sur des chemins pentus et caillouteux.
- Une demi-journée par village suffit à Gassin ou Ramatuelle, davantage si l’on prolonge vers Pampelonne ou une randonnée.
- Grimaud, Gassin et Ramatuelle se combinent bien sur une même journée orientée points de vue.
- La Garde-Freinet, plus en retrait, s’associe plutôt à une journée nature dans les Maures.
- Un détour par les marchés provençaux pour l’huile d’olive, les fromages et le rosé local.
