On la traverse souvent sans vraiment s’y arrêter. Pourtant, la place Masséna mérite qu’on lève les yeux, qu’on ralentisse, qu’on reste un moment assis sur ses bancs de pierre polis par des générations de Niçois. Ce grand rectangle ouvert au cœur de Nice, avec ses façades couleur de soleil couchant et son damier noir et blanc, est l’un de ces endroits qui restent en mémoire longtemps après le retour.
La jonction entre deux Nice
La place Masséna occupe une position stratégique : elle fait le lien entre le Vieux-Nice, avec ses ruelles baroques et ses marchés odorants, et l’avenue Jean Médecin, l’artère commerçante qui remonte vers le nord. À deux pas, la Promenade des Anglais et la mer.
Cette situation n’est pas le fruit du hasard. Au XIXe siècle, un fleuve capricieux, le Paillon, divisait la ville en deux rives souvent inondées. À l’origine, deux petites places distinctes se faisaient face de chaque côté d’un pont. C’est la décision de recouvrir le Paillon, à partir de 1867, qui permit de les relier et de créer l’espace unifié que l’on connaît aujourd’hui.
Les travaux débutent en réalité dès 1832, portés par la volonté du royaume de Sardaigne d’embellir Nice. L’architecte Joseph Vernier s’inspire des arcades de la rue de Rivoli à Paris pour dessiner les immeubles qui bordent la place. En 1860, à l’occasion de la visite de Napoléon III, les travaux principaux sont achevés. La place prend le nom du maréchal André Masséna, général d’Empire né à Nice en 1758, figure dont la ville est fière.
La forme actuelle date des réaménagements du début des années 2000, menés pour accueillir le tramway. En 2007, la place devient entièrement piétonne, ouverte à tous, toute l’année, à toute heure.
Ce que les yeux capturent en premier
On entre sur la place et l’œil accroche d’abord le sol en damier noir et blanc. Ce motif, posé au début des années 2000, s’inspire des grandes places du Piémont et du style néoclassique transalpin, rappel discret des deux siècles d’influence savoyarde sur la ville.
Au centre, la fontaine du Soleil impose sa présence. Inaugurée en 1956, elle est l’œuvre du sculpteur Alfred Janniot. Cinq divinités en bronze entourent une colonne de marbre surmontée d’Apollon, statue de sept mètres de haut retirée dans les années 1970 parce que sa nudité choquait, puis réinstallée en 2011. Devant elle, les passants s’arrêtent, les enfants courent, les photographes s’accroupissent.
Plus en hauteur, sept silhouettes blanches veillent depuis leurs mâts : ce sont les statues de Jaume Plensa, installées lors de l’arrivée du tramway en 2007 sous le nom Conversation à Nice. Chacune représente un continent. La nuit, elles s’illuminent et changent lentement de couleur, bleue, rouge, dorée, dans un dialogue silencieux au-dessus de la foule. On les prend parfois pour des bouddhas, mais Plensa les a conçues d’après la posture des scribes de l’Antiquité.
Les façades rouges et ocre qui encadrent la place complètent le tableau. Leurs arcades régulières, strictement encadrées par le Consiglio d’Ornato (l’instance d’urbanisme sarde de l’époque), donnent à l’ensemble une cohérence rare pour un espace de cette taille. On pense à Turin, on pense à Gênes, on est à Nice.
Une place qui vit au rythme des saisons
La place Masséna n’est pas qu’un décor figé. Elle se transforme plusieurs fois par an.
En février, le Carnaval de Nice en fait son quartier général. Des tribunes s’y installent pour les défilés de chars, la Bataille de fleurs voit des milliers de fleurs lancées dans la foule, les confettis s’accumulent sous les arcades. C’est le plus grand carnaval de France, et la place en est l’épicentre.
En juillet, une partie du Nice Jazz Festival s’y déploie chaque été, avec une scène ouverte et un public en placement libre, sous les étoiles et les lumières de Plensa. La prochaine édition est prévue du 23 au 26 juillet 2026.
En décembre, un marché de Noël occupe l’espace. Des stands de bois, une patinoire, une grande roue côté jardin Albert-Ier : la place prend des allures de village éphémère et illuminé.
Le reste de l’année, elle vit de son quotidien, traversée par les tramways, les vélos, les promeneurs du dimanche et les terrasses qui débordent sur les arcades dès les premiers beaux jours.
Autour de la place : tout à portée de pas
La place Masséna sert souvent de point de départ à une demi-journée dans le centre de Nice. Voici ce qui se trouve à moins de dix minutes à pied :
- Le jardin Albert-Ier et sa fontaine des Tritons, côté ouest, pour une pause verte.
- La promenade du Paillon, coulée verte vers l’est, avec son miroir d’eau où les enfants jouent entre les jets.
- Le Vieux-Nice, à deux pas au sud-est, pour les ruelles colorées, le cours Saleya et les spécialités niçoises.
- L’avenue Jean Médecin, vers le nord, pour les enseignes et les galeries commerciales.
- La Promenade des Anglais et la mer, à moins de cinq minutes vers le sud.
- L’arrière-pays niçois, à portée de journée : les plus beaux villages du Mercantour se découvrent en une heure de route depuis la place.
Pour s’y rendre, le tramway ligne 1 (arrêt Masséna) reste la solution la plus simple depuis la gare ou l’aéroport. Des parkings souterrains sont disponibles à proximité, dont le parking Indigo juste sous la place, et le parking Corvesy à quelques rues, avec la première heure gratuite.
La place est entièrement accessible en fauteuil roulant, ouverte sans restriction d’horaire ni de saison. Aucune entrée, aucun ticket. Juste un espace public habité, qui appartient autant aux Niçois qu’aux visiteurs de passage.
